「看话参禅」「话」是指师徒之间对话的「主题」或「话题」，在某些场合里为了说话顺溜起见，常在短语「话」之后加个不具任何意义的语尾词缀「头」，便成为「话头」。故知「话头」就是「话」，如同舌头就是舌、拳头就是拳、石头就是石一样。
师徒之间的对话言谈无论是长或短，只要有一句半句或单单一个字能令求法者迅即入参或起疑或开悟时，这句话或这个单子即是行者开悟的关键所在。这关键所在的一句话或一个字的「话题」，后人常称为「公案」或「话」或「话头」。
「看话」的「看」是使用「话题」的方法，「看」就是专门逼行者回头转脑，即刻猛回头往内心深处直观探究的方法。若行者直观不出所以然来，师父不得不使出杀手锏逼使行者能继续往内探究。当行者探究到无路可走不知如何是好时，自然在此时此地此刻起疑，疑著究竟是个什么？当疑不出所以然来，只得在那儿继续疑来疑去，这就是「参」。疑来疑去的这股力量就是「参禅」。
