「看」在禅宗有特殊的意思和特别的用法，千万不要把「看」当成肉眼来看。
「看话禅」是指「看话的禅法」，禅宗所谓的「看」是包括提觑追等多重意思。
六祖惠能（638年－713年）后的禅宗演变成五宗，其中临济曹洞代代相传迄今。
唐末禅宗衰敝沦为文字禅、口头禅，一直到南宋临济宗杲禅师（1089年－1163年）提出「看话」、曹洞正觉禅师（1091年－1157年）提出「默照」，才振敝兴衰。
宗杲以一个公案来看、来参。宗杲「看话」、「看个话」或「看话头」的称法，到了元朝又称为「参个话头」或「参话头」。（宗杲未自命「看话禅」，名是后人所加）。
提问本参话头，若不能问下即了，则向此中疑之又疑，就叫做参。
所以「参」、「看」可以视为同义词。后人俗称这种禅法为「看话禅」。
「看话禅」隐含着参究的精髓。近年有人把「看话禅」的「看」去掉，加「头」成了「话头禅」，是无稽，毫无史料根据。把「话」解作语言，「头」解作「根源」，完全抹杀了「看」的参究精髓，令行者参究不进去，也生不起疑情，令学人无从掌握甚至误解「看话参禅」的原意及参究诀窍，而枉费作工夫，祸害无比，断人慧命，遗害无穷。
「看话禅」绝对不可妄自改称「话头禅」。
